第九十四章 铜墙铁壁 (第2/2页)
了。余姚姚说那就好。她的声音很平静，但何成局看到她握簪子的手指微微发颤。
他转向所有人说我回来了。周巧儿说回来就好——排骨汤还热着，开饭。
从香港回来后，何成局便开始着手整合此行带回的技术与合约。火器工坊收到了英方提供的全套后装火炮，图纸，方世宏把图纸摊在桌上，梁铁海看得眼睛发直——阿姆斯特朗后装线膛炮，当前世界上最先进的陆战火炮，射程是虎门炮台现有前装滑膛炮的三倍，精度五倍，重量反而轻了两成。何成局问他能不能造，梁铁海沉默良久，说能造，但需要扩建厂房、添置新式车床、从澳门进口一批特殊钢材，最少要半年才能出第一门样炮。何成局说半年太久，只给四个月。梁铁海咬了咬牙说行，但他要方世宏配合——方家的商船去澳门运钢材，运费方家出。方世宏大手一挥说出就出，反正新合约给英方供应后装枪的利润够他跑十年走私了。
电报支线的铺设同步展开。英方按合约提供了三批电报器材，那两名广东籍技师从虎门炮台调到了佛山线工地。梁铁海亲自带着冶铁匠在工地上安装绝缘瓷瓶底座，每个底座的精度都经过三次校准，误差小于发丝。按何成局的计划，佛山线通往梁家冶铁铺子和联市佛山分号，惠州线通往宝芝林和方家潮州老宅，潮州线通往方家码头和联市沿海商号。三条线全部贯通之后，广州联市的消息网将覆盖整个南粤沿海。
何成局在佛山线工地上蹲下来摸了摸一枚底座，问梁铁海这条线从广州铺到佛山冶铁铺子，铺完之后冶铁铺子每天的铁器产量通过电报直接报到联市总账房，秦舒云在账房里就能知道佛山铺子的出货量。梁铁海蹲在他旁边，擦了把汗说自己打了一辈子铁，从没想过有一天能让秦姐在几十里外就知道他每天打多少铁。
十一月将尽，何府后花园的桂花落了大半。林落雪蹲在花圃前把落花扫成堆，收进竹篮里准备晒干做桂花茶，抬头看见何平扶着桂花树干站了起来，一步一步摇摇晃晃地朝何成局走去。从桂花树到石凳只有五步路，何平走了足足一盏茶的工夫，中间摔了两次——不是摔倒，是自己停下来稳住身体，然后继续迈步。何平走到何成局面前，张开双臂仰着头大声宣布爹爹，妹妹走到爹爹这里了。
何成局把何平抱起来放在膝上，说走得比哥哥当年还稳。何安在旁边抗议说妹妹才五步，他当年能走十步。何平反驳说十步也是摔的。何安急了问谁说的，何平理直气壮地说是巧姨说的。何安转头望向厨房方向，大喊巧姨你出卖我，周巧儿的声音从厨房里飘出来——那是实话！何安垂头丧气地蹲在石凳旁边，何平得意洋洋地坐在父亲膝上晃着小腿。何成局看着兄妹俩斗嘴，忽然想起当年在柳花巷小四合院里，赵麦穗和周巧儿也是这么互相拆台互相帮衬的。日子就是这么过的——一代一代，斗嘴的人换了，斗嘴的话没变。
十二月初五，太平军残部在粤北山区发动了一场突袭。一支约八百人的太平军偏师趁夜从山路绕过韶关，偷袭了清远县城，抢了粮仓后迅速撤入山区。清远县令连夜派人快马加急报讯。郭海蛟第一时间把消息传到何府时，何成局正在后花园陪何平捡桂花。他让林函把何平抱进屋里，叫上陈玉成立刻带两百水师精锐和最新批次后装枪乘船赶赴清远。
等他们抵达时，太平军已经撤进了山区。清远县城粮仓被抢空了一半，百姓伤亡不多，但恐慌蔓延得比战火更快——清远离广州只有不到两百里，太平军能偷袭清远，就能偷袭广州。陈玉成蹲在被撬开的粮仓门口用手指沾了一点地上的泥土闻了闻，说不是太平军主力，是残部，靴印杂乱，没有统一制式，兵力不超过五百，抢粮就走是饿极了。
何成局让他推测残部的去向，陈玉成站起来指着北边山区的方向说接下来几天可能会南下，也可能北上回韶关。但他建议不要追——这批人是困兽之斗，追急了会反咬，不如在清远县城周围设伏。何成局采纳了他的建议。两天后太平军残部果然再度下山试图偷袭清远县城的另一个粮仓，当场被后装枪的火力压制，伤亡过半，残部往北溃退。
何成局让李元度留一百水师精锐驻防清远，由陈玉成暂时代理清远防务。陈玉成有些犹豫，说他是降将，代理县城防务怕当地士绅不服。何成局说打仗的时候不讲身份只讲本事，清远县城防得住他记功，防不住他担责。陈玉成不再推辞，抱拳领命。他站在清远城头上望着北边灰蒙蒙的群山，太平军残部就在那片山里，而他曾经是太平军的一员。
十二月十二，何成局在知府衙门召开了年终防务会议。李元度、方世宏、梁铁海、郭海蛟全部到场。清远突袭暴露了一个必须正视的问题——虎门炮台和珠江口的防御已经固若金汤，但粤北山区的防线仍有漏洞，太平军残部可以利用山地地形绕过主要关隘直插清远，再往前一步就是广州。必须扩建联市武装巡逻队，在现有的三百人基础上扩充到一千人，新兵从码头搬运工、冶铁铺工匠和宝芝林年轻弟子中招募，装备最新批次后装枪，每月饷银由联市支出，兵权归广州知府衙门，日常训练由陈玉成负责。李元度说扩充至一千人相当于再建一支水师，朝廷若过问起来便是“私募军队”，罪同谋反。何成局早已料到这一层——不以团练营的名义组建，仍以联市武装巡逻队的名义存在，兵丁不入军籍只入联市名册，饷银不走朝廷军饷走联市账目。不向朝廷要一两银子，朝廷就没资格过问。
方世宏吸了一口烟斗，说这主意够绝——用商会的钱养商会的兵，保护商会的城，朝廷想管也管不了。何成局说他要的不是朝廷的许可，是朝廷的沉默。上次奏折已经换来了“知道了”三个字，只要再给朝廷二十万两协饷的甜头，军机处就会继续睁一只眼闭一只眼。梁铁海问新兵的枪从哪来，何成局说火器工坊的月产量已经达到五百支，扣除供应水师和英方的份额，每月还能余出一百支。方世宏和梁铁海对视一眼，同时点了点头。
十二月十八，秦舒云在账房里核算扩建武装巡逻队的费用，算盘拨了小半夜。一千人每人月饷二两，一年饷银两万四千两；后装枪五百支每支成本十两，一次性投入五千两；弹药军服营房伙食加在一起第一年总开支大约四万两。加上之前承诺徐广缙的二十万两协饷，联市今年的财政压力前所未有。
何成局看着账本沉默了一会儿，说联市账上的银子够。怡和洋行赔的五万两违约金还没动，火器工坊今年盈利超过三万两，联市码头和赌坊的分红还有两万多两，加上伍秉鉴承诺拆借的银子，四万两凑得出来。秦舒云合上账本说当家的，她跟他算了一辈子账，以前在小四合院算的是几钱几两的柴米油盐，现在算的是几万两几十万两的军饷军火。何成局说账本变厚了，但道理没变——银子要花在刀刃上。秦舒云低下头继续打算盘，手指在算珠上飞快地拨着。何成局看着她鬓边新添的几根白发，十二年前在柳花巷小四合院里她每天晚上也是这样坐在他旁边打算盘。那时候算的是几个人的开销，现在算的是一座城的命脉。
十二月二十四，何平扶着桂花树干站起来的第四个月，林函告诉她桂花要等到明年秋天才会再开，小丫头扒着桂花树的枝干踮起脚把一朵早已干枯的落花小心翼翼地放在枝丫间，说花花回来。何安在一旁纠正说花谢了要等明年，何平固执地摇头说花没谢，花在睡觉。
何成局站在回廊下看着这一幕。何平今年冬天个头窜了一大截，说话也越来越利索了。她像林函——眉眼的清秀和那股倔强劲都像。何安九岁了，马步扎得越来越稳，黄飞鸿教他的基础拳法已经打得有模有样。两个孩子一个像他，一个像林函，但都有一个共同点——他们在何府出生长大，从来没有挨过饿。他想起自己八岁的时候在难民区，最大的愿望是吃一口饱饭。现在他的儿女最大的愿望是在桂花树下等花开。
当晚何成局在书房里批阅秦舒云送来的扩建方案，何安敲开书房的门端着一碗周巧儿刚炖好的冰糖雪梨汤进来，汤碗搁在桌上却不走，在旁边站了一会儿，忽然问飞鸿哥哥说爹当年在柳花巷的时候，每天练完功就去码头扛货赚钱养巧姨她们。何成局嗯了一声。何安问他现在还用扛货吗，何成局说不用，现在他只扛一座城。何安似懂非懂地“哦”了一声，然后说等他长大了也帮爹扛——扛不动一座城，扛一角也行。何成局放下笔看着儿子，他想起很多年前自己也是这样站在余保纯的书房里——不是想扛一座城，只是想活下来。如今他的儿子站在他的书房里，不是想活下来，是想帮他扛。他端起冰糖雪梨汤喝了一口，说好，等你长大了，爹分你一角。
十二月二十八，联市武装巡逻队扩建计划书正式定稿。何成局在计划书末尾签上了自己的名字，加盖广州知府公印和联市总领印章。这份计划书一式三份，一份存联市总账房，一份存知府衙门，一份由方世宏亲自送往潮州秘密存档。何成局搁下笔站起来走到窗前，窗外何府后花园的桂花已经谢了，但林落雪说桂花树的根比枝深，今年看着不长了，实际上根还在往下扎。
开春之后等电报支线铺完，联市的消息网就能覆盖整个南粤沿海；等阿姆斯特朗后装炮仿制成功，虎门炮台的火力就能跟英国人的港岛炮台持平；等武装巡逻队扩充到一千人，广州城的城防就能从被动防御转为主动出击。到那时候这座城就不再是洋人和太平军眼里的肥肉，而是一块谁都啃不动的铁板。何成局转身走回书案前，写下了一个字——“待”。他合上砚台，吹灭了书房的灯，走回东厢房，沈小荷张颜两个人已经在床上等待着，后花园里新翻的泥土下，桂花树的根正在黑暗里一寸一寸往下扎，扎到更深更远处，暧昧在火山爆发。