第 221 章 春融秋掠，戈壁守土 (第2/2页)
。"
"那……那他们抢不到东西，会不会就不来了？"
"会。"老周望着北方，"等他们发现，抢一回，折一回人马；抢三回，赔三回本钱——抢不划算的时候，他们自然就不来了。可那一天，还早着呢。"
关外村落的民团，是去年秋天开始编练的。
编练的法子，是沈砚定的：每村十户出一丁，编成一伍；五村一保，保长由退伍的老卒担任。平日各干各的农活，农闲操练；一有敌情，敲钟为号，钟声一起，伍长带人上土坡，保长点烽火。
沙柳沟的保长，正是那个"民团教习"，姓郑，是玉门围城的老兵，左耳在城头上被箭射穿了，听声有点背。可村里人都服他——去年冬天，北狄的夜袭队摸进村，是他第一个听见动静，提着刀在村口堵了半宿，等到了骑营的援兵。
"保长，"有村民问，"咱们这民团，真能挡住北狄的马队？"
"挡不住。"郑保长实话实说，"两百骑，咱们能挡一阵；两千骑，咱们连响都别响，直接跑。"
"那练民团有啥用？"
"有用。"郑保长道，"第一，拖时间。钟一响，民团顶上，拖一炷香，骑营就到了。第二，壮胆气。北狄的马队，抢的就是胆小的村子；咱们有团、有弩、有旗，他们看一眼，就知道这村子硬，不值得抢。"
"那咱们这村子，算硬的还是软的？"
郑保长想了想，道："算半硬。等咱们把弩练熟了，把壕沟挖通了，把钟声跟骑营的旗号对上了——那时候，才算全硬。"
村民们似懂非懂，可弩，练得更勤了。
春融、秋收，一年两季。北狄的袭扰，年年照旧，可结果，一年不同一年。
永安十八年，关外村落被劫三十七次，掳走壮劳力四百余口。
永安十九年，被劫十九次，掳走一百二十口。
永安二十年，到秋收结束，被劫九次，掳走不足四十口。而且这九次里，有五次，马队还没进村，就被机动骑营的巡骑截在了半路；有三次，被民团的弩手射退了；只有一次，马队抢了半个村子，可刚出沟口，就被追来的骑营咬住，丢下三十具尸体，才逃回去。
秋收过后，草原上，渐渐有了不一样的声音。
一个部落的老头子，在篝火边对儿子说："咱家今年，折了三个后生，抢回来一车半的粮。去年，折了两个后生，抢回来三车粮。前年，折了一个，抢回来五车。照这么下去，明年，就得拿四个后生，换一车粮了。"
儿子闷声道："那不抢，吃什么？"
"吃草。"老头子道，"吃草，饿不死人；去抢，回不来人。你自己算算，哪个划算？"
这样的对话，在草原的各部落里，越来越多。抢来的粮食，一年比一年少；折进去的人命，一年比一年多。帐里的头人们，也开始算这笔账——算来算去，都算不过来了。
有头人提议，换个抢法：不打那些有民团、有弩手的村子，专挑没有的。可派去探马的人回来禀报，关外的村子，如今十座里有八座，都立了民团、挖了壕沟、配了弩。剩下的两座，也在忙着练。
"那是中原人使的坏！"一个头人拍着毡毯骂，"他们把关外的村子，一个个都变成了刺猬！"
"刺猬不好惹，"另一个头人慢悠悠道，"可草原上的狼，以前也没惹过刺猬。是咱们自己，硬要去啃。"
帐里沉默下来。草原上，第一次有人开始说：这仗，打不下去了。
大可汗的病榻前，诸子的明争暗斗，也在一天天加剧。长子说，要再兴大军，一举踏平中原；次子说，大军去年才折了三万，再兴大军，部落里连放马的汉子都凑不齐了；三子不说话，只悄悄派人，往西域的路上去探——他们在找退路。
长子私下里，已经开始拉拢部落里的头人，许下重诺：等大可汗一去，只要拥立他，便免了各部落的岁贡。次子针锋相对，也放出话：谁跟他，谁就有盐和铁。大可汗还没咽气，帐外的刀，已经抽出来一半了。
大可汗躺在帐里，听着帐外的争吵，忽然对身边的侍从道："你说，咱们草原，是什么时候开始，连抢都抢不赢了？"
侍从答不上来。
大可汗闭上眼，良久，道："是那个姓沈的，把关外的村子，一个一个，都变成了硬骨头的时候。"
他顿了顿，又说："可草原上的狼，从来不是被硬骨头硌死的。是被自己的牙，咬死的。"
帐外，风卷着枯草，滚过一片又一片。诸子争位的消息，像风里的草籽一样，散向了草原的每一个角落。
玉门关外，沙柳沟的村口，王老汉又在田埂上磕烟袋。这一回，他身边多了一杆弩。
"王老汉，"郑保长路过，"您老这岁数，也入团了？"
"入团了。"王老汉道，"去年秋，那两百骑进村的时候，我就想明白了：光靠敲钟，靠不住；光靠骑营，也靠不住。咱自己的村子，得咱自己守。"
他磕了磕烟袋，望着沟口的方向，道："保长，你说，北狄的马队，今年秋还来不来？"
"来。"郑保长道，"年年都来。可今年来的，会比去年少。"
"为啥？"
"因为他们算过来了。"郑保长道，"抢咱们的村子，不划算了。等到他们连'来'都不划算的时候——这关外，才算真太平了。"
王老汉琢磨了一会儿，忽然道："那咱们，还能做点啥？"
"做啥？"郑保长笑了，"把壕沟再挖深一尺，把弩再练熟一轮，把钟声跟骑营的旗号，再对一遍。咱们每硬一分，他们来抢的念头，就软一分。"
他顿了顿，道："这关外的太平，不是等来的，是一寸一寸，挖出来、练出来、守出来的。"
远处，黑虎旗的巡骑，正沿着驰道缓缓而来。戈壁的风，卷着黄沙，吹过村口的老榆树，吹过新修的壕沟，吹过田埂上王老汉花白的头发。铜钟挂在老榆树上，安安静静的，像一个老兵，在等着下一场仗。